Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический нарушитель порядка и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья холодная расчетливость и фанатичная преданность распорядку превращают отделение в подобие тюрьмы. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое неповиновение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть не терпит возражений, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление. Между харизматичным бунтарем и безжалостной хранительницей порядка разворачивается непримиримая борьба за души обитателей отделения.
