Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым человеком. Его мир круто изменился, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с надежд на новые возможности, обернулась кошмаром — по прибытии Соломон был вероломно похищен.
Внезапно лишённый свободы и прав, он оказался в узах рабства, где его ждали долгие двенадцать лет тяжкого труда и унижений. Эти годы стали испытанием не только физической выносливости, но и силы духа, когда каждая минута была наполнена борьбой за выживание и надеждой на возвращение к прежней жизни.